Sosem gondoltam volna, hogy az a férfi, akit szeretek, a gyermekem apja, egyszer a szemembe néz, és megkérdőjelezi, hogy a fiunk az övé. Mégis ott ültem a bézs kanapénkon, a karomban a picivel, miközben a férjem és a szülei vádakat szórtak felém, mintha kések szállnának.

Egy pillantással kezdődött. Patricia, az anyósom, összeráncolta a homlokát, amikor először meglátta Ethant a kórházban. Halkan odasúgta Marknak, miközben azt hitte, alszom: „Nem úgy néz ki, mint egy Collins.”

Úgy tettem, mintha nem hallanám, de a mondata jobban fájt, mint a császár utáni varratok.

Eleinte Mark elütötte egy félmosollyal. Beszélgettünk arról, milyen gyorsan változnak a babák. Hogy Ethan az én orromat kapta, az ő állát. De a kétely már beférkőzött közénk, és Patricia minden alkalmat megragadott, hogy öntözze.

„Tudod, Marknak kék szeme volt babaként” mondta kimérten, miközben a fény felé fordította Ethant. „Furcsa, hogy neki ilyen sötét a szeme, szerinted nem?”

Ethan három hónapos volt, amikor Mark későn ért haza. A kanapén ültem, szoptattam, a hajam zsíros, a fáradtság rám csüngött, mint egy nehéz kabát. Nem puszilt meg. Csak megállt előttem, keresztbe tett karral.

„Beszélnünk kell” mondta.

Akkor tudtam, mi jön.

„Anyáék szerint kéne egy DNS-teszt. Hogy tiszta legyen a kép.”

„Hogy tiszta legyen a kép?” ismételtem rekedten. „Szerinted átvertelek?”

Mark idegesen mozdult. „Dehogy, Emma. Csak aggódnak. Én pedig szeretném lezárni. Mindenki érdekében.”

Éreztem, ahogy a gyomromba zuhan a szívem. Mindenki érdekében. Nem értem. Nem Ethanért. Az ő nyugalmukért.

„Rendben” mondtam végül, a szám szélét összeszorítva, hogy ne sírjam el magam. „Akartok bizonyítékot? Kaptok. De kérek valamit cserébe.”

Mark összevonta a szemöldökét. „Mit értesz ez alatt?”

„Ha lenyelem ezt a sértést, akkor elfogadod, hogy onnantól én kezelem a helyzetet, amikor megjön az eredmény, amit én már most tudok. És most, a szüleid előtt kijelented, hogy megszakítod a kapcsolatot bárkivel, aki ezek után is kételkedik.”

Mark megtorpant. Láttam a háta mögött az anyját, feszült vállakkal, hideg tekintettel.

„És ha nem?” sziszegte Patricia.

Ránéztem a férjemre, miközben a fiam egyenletes lélegzete a mellkasomat melegítette. „Akkor elmehettek. Mindannyian. És nem jöttök vissza.”

A csend nehéz volt, mint a kő. Patricia kinyitotta a száját, hogy tiltakozzon, de Mark egy pillantással leintette. Tudta, hogy nem viccelek. Tudta, hogy sosem csaltam meg, hogy Ethan az ő fia, ha hajlandó lett volna a saját anyja mérgén túl is látni.

„Rendben” mondta végül, beletúrva a hajába. „Megcsináljuk a tesztet. És ha úgy jön ki, ahogy mondod, vége. Nincs több pletyka, nincs több vádaskodás.”

Patricia úgy nézett, mintha citromba harapott volna. „Nevetséges az egész” sziszegte. „Ha nincs takargatnivalód, akkor miért…”

„Semmit sem takargatok” vágtam közbe. „Te viszont igen, az irántam érzett utálatodat és az állandó beavatkozásaidat. Ez mind véget ér, amikor megjön az eredmény. Különben nem látod többé a fiadat, és az unokádat sem.”

Mark megborzongott, de nem szólt.

Két nap múlva levették a mintát. A nővér pálcikát érintett Ethan szájába, ő sírt a karomban. Mark is adott mintát, az arca sötét volt, zárt. Aznap este a mellkasomhoz húztam Ethant, és halkan bocsánatot kértem tőle, amit még nem érthetett.

Nem aludtam a várakozás alatt. Mark aludt, a kanapén. Nem bírtam magam mellé engedni az ágyba, amíg kételkedik bennem és a fiában.

Amikor megérkeztek az eredmények, Mark olvasta el először. Letérdelt előttem, a papír remegett a kezében.

„Emma. Sajnálom. Soha nem lett volna szabad…”

„Ne tőlem kérj bocsánatot” mondtam hűvösen. Karomba vettem Ethant a kiságyból, az ölembe ültettem. „Kérj bocsánatot a fiadtól. Aztán magadtól. Mert elvesztettél valamit, amit soha nem kapsz vissza.”

De ezzel nem ért véget semmi. A teszt csak a fele volt a harcnak. Az én tervem még csak akkor kezdődött.

Mark csendben sírt, de bennem már nem volt részvét. Átlépett egy határt, amit könnyek nem mosnak le. Beengedte a szülei mérgét a házunkba.

Aznap este, miközben Ethan az ölemben aludt, elővettem a füzetemet, és ezt írtam: „Nem hagyom, hogy megalázzanak. Innentől én állítom a szabályokat.”

Másnap behívtam Markot és a szüleit a nappaliba. Fagyos volt a levegő. Patricia ugyanazzal a fölényes arccal ült, mintha még mindig lenne hatalma fölöttem.

Felálltam, a borítékot a kezemben tartva.