Nancy ott állt, az őszi levegő hűvössége alig érintette meg. Szeme száraz volt, a könnyek helyét egy mély, üres űr foglalta el, miközben a friss földkupacot bámulta. Patrick eltávozott. Már egy hete, de az elméje még mindig nem tudta elfogadni a kegyetlen valóságot, amely váratlanul tört be az életébe. „Autóbaleset volt” – mondták, „azonnali halál.” Szavak, melyek megnyugtatásnak szántak, azt sugallva, hogy nem szenvedett, de számára csak üres hangok voltak.
Eszébe jutottak az apró dolgok – ahogy Patrick játékosan szeretetteljes üzeneteket hagyott a konyhában, a keze melege, amint az övét fogta, a buta tévéműsorok, amelyeket lustálkodó hétvégéken néztek. Az emlékek élesek és fájdalmasak voltak, szívét szorították, még elviselhetetlenebbé téve a helyzetet. „Hogyan lehet az, hogy ő már nincs itt?” suttogta magában, a halk hangot elnyelte a körülötte lévő csend.
Körbenézett, észrevette a temetés utolsó nyomait. Néhány hervadó virág, amit a takarítók nem szedtek össze, összetolt székek a sarokban, a fűben megmaradt lábnyomok – mind a végső búcsú emlékei. Az emberek eljöttek, tiszteletüket tették, megosztották emlékeiket egy olyan férfiról, akit mindannyian hiányoltak. De egyikük is elment, visszatértek az életükhöz. Ahogy mondani szokták: az élet megy tovább.
De az övé hogyan? Patrick mellett egy „mi” volt, most már csak „én”.
Nancy megrázta a fejét, mintha ki akarná törölni ezeket a gondolatokat. Szorosabban fonta magára a kabátját, hirtelen fázni kezdett. Ideje volt elindulni, valahogy elkezdeni megoldani az életét. Egy lélegzet egy lélegzet után – emlékeztette magát –, így lehet túljutni ezen.
Ahogy elindult a temetőből, útját egy idős asszony állta el, aki egy síró babát szorongatott. Az asszony kétségbeesettnek tűnt, kimerült attól, amit az élet ráborított.
„Ön Nancy?” – kérdezte alig hallhatóan a baba sírása fölött.
„Igen. Ki az?” – válaszolta Nancy, türelme fogytán, a fáradtság érződött a hangján.
„Amanda vagyok. Ez a baba” – bökött a karjában lévő gyermekre, akinek sírása lassan halk zokogássá szelídült – „Patrick gyermeke.”
Nancy szíve kihagyott egy ütemet. „Mi? Ez lehetetlen” – válaszolt gyorsan, reflexből, szeme összeszűkült. „Patrick jó ember volt. Szerető férj. Ő nem…”
Amanda sóhajtott, hangjában ezer el nem mondott történet súlya. „Tudom, hogy nehéz elfogadni. De ez az igazság. Ennek a gyermeknek az anyja nem tud gondoskodni róla.”
„Hazudsz” – csattant fel Nancy, harag gyűlt benne, amely keveredett a helyzet szürreális voltával. „Miért higgyek neked?”
Amanda arca meglágyult. „Mert ez az ártatlan gyermek most már csak benned bízhat, Nancy. Te vagy az egyetlen reménye.”
Nancy túlterhelten megrázta a fejét. „Ez… ez túl sok. Nem is ismerlek. Nem tudom ezt kezelni. Nem ma… nem most” – hebegte, hátrálva.
„Megértem” – válaszolta Amanda, hangjában együttérzés és valami, ami majdnem bánat volt. „De az élet nem azt adja, amire készen állunk; azt adja, amire készen kell állnunk.”
Nancy nem bírta tovább a helyzet súlyát, elfordult. Gyorsabban ment, mint ahogy remegő lábai bírták volna, próbálva távolságot tenni Amanda nyugtalanító kijelentése és közte.
Ahogy távozott, egy nyomasztó érzés gyötrötte a gyomrát, egy letörölhetetlen hideg, ami azt súgta, hogy ez a találkozás még nem ért véget. Nem tudta, hogy a baba egy árnyék, egy darab Patrickból, amit nem tud egyszerűen eltüntetni. Élete összefonódott a gyermekével, akarta vagy sem, és ezzel megkezdődött egy olyan jövő, amit ő maga sem tudott előre látni.
Nancy, agya zavaros a temetői találkozástól, majdnem nekiment valakinek. „Ó, Mike! Nem is láttalak!” – kiáltotta, felismerve Patrick régi munkatársát.
„Szia, Nancy” – köszönt Mike komoran, nyilvánvalóan tisztában volt a temetés körülményeivel. Feszengve próbáltak beszélgetni, amilyen az az érzés, amikor az ember életét megviseli a sors. Beszéltek mindenről és semmiről – az időjárás változásáról, egy kis városi pletykáról, apróságokról. Ez egyfajta üdvözlő, bár kissé erőltetett figyelemelterelés volt Nancy számára.
„Tartsuk a kapcsolatot, rendben? Ha szükséged van valamire…” Mike hangja elhalványult, az emberek ilyen segítő szándékú ajánlata, ha nem tudnak mást mondani.
„Rendben. Köszi, Mike” – válaszolta Nancy gyengéden mosolyogva. Elváltak, és ő csak azt gondolta: „Micsoda nap, mi?” Lábai ólomnehézek voltak az autóhoz vezető úton, az érzelmi teher nyomasztotta.
Az autóhoz érve Nancy elővette a kulcsait, gondolatai távol jártak. Az ajtó kattanása szokatlanul hangosnak tűnt a csendben. Megfogta a kilincset, és az ajtó kinyílt, felfedve egy olyan jelenetet, ami egy pillanatra megállította a szívét.
Ott volt a hátsó ülésen a baba, ugyanaz a gyermek, akit Amanda tartott a karjaiban. De Amanda sehol sem volt. A baba sírása betöltötte az autó belsejét, visszarántva Nancy-t a valóságba.
„Mi a… Hogyan kerültél ide?” – motyogta, szíve hevesen dobogott. Az elméje képtelen volt felfogni, hogyan történhetett ez meg. Az ajtó nyitva volt? Egy újabb hullám zavart érzet támadt benne – hol lehet Amanda?
Nancy agya zakatolt. Ez elrablás volt, ugye? Hívnia kellett a rendőrséget? De mit mondana? Hogy valaki babát hagyott az autójában egy temetésen? Nem, ez őrültségnek hangzott.
Mély lélegzetet vett, próbálva megnyugtatni a fejében kavargó káoszt, és rájött, hogy a babának most legalább annyi vigaszra van szüksége, amennyit tud adni. Bármi legyen is a következő lépés, az még várhat egy kicsit.A baba sírása éles volt, Nancy szívét pánikba ejtve vert. „Rendben, kicsim,” suttogta Nancy, inkább magának, mint a babának. Mivel semmit sem tudott a gyerekekről, azt tette, amit az ösztönei súgtak. Egyre hűvösebb lett, és csak az járt a fejében: „A babáknak nem lehet hideg, ugye?” Így levette a pulóverét, először kissé habozva, majd óvatosan körbetekerte vele a picit. A baba bőre hűvös volt, és Nancy remélte, hogy a pulóvere némi meleget és vigaszt nyújt majd.
Ahogy ezt tette, Nancy keze megdermedt, amikor észrevett valamit a baba nyakán. Egy apró, jellegzetes anyajegy volt, amelyen szokatlanul ismerősnek tűnt. Közelebb hajolt, szíve hevesen kalapált. Nem lehet. Az anyajegy majdnem teljesen megegyezett Patrick-éval, közvetlenül a füle alatt, amit mindig is bájosnak tartott benne.
Ez a felismerés olyan volt, mint egy vonat, ami elütötte. „Igaza volt Amanda-nak?” A gondolat rémisztő és zavaros volt egyszerre. Nancy úgy érezte, mintha egy csavaros film forgatókönyvében lenne, csak ez a valóság volt, és ő volt a főszereplő. A férje, akit eddig ismertnek hitt, hirtelen idegennek tűnt. „Lehet, hogy Patricknek tényleg van egy gyereke egy másik nővel?” A fájdalom és az árulás, keveredve a sokkkal, elsöprő volt.
De Nancy tudta, hogy nem hagyatkozhat csak egy anyajegyre. Egyértelmű bizonyítékra volt szüksége. „DNS-teszt,” gondolta hirtelen, az agya gyorsan pörgetve a következő lépéseket. Patricknek volt egy hajkeféje, amit használt, és még mindig érintetlenül állt a fürdőszobában. Ha szerezhetne néhány szőrt abból, az elég lenne az apasági vizsgálathoz.
Új elszántsággal rögzítette a babát az autósülésbe, miközben az elméje zakatolt. Hazavezetett, próbálva az útra koncentrálni, miközben gondolatai káoszban tomboltak. „Nem vagyok anya,” ismételgette magában. „Nem vagyok erre kész.” De mi van, ha a baba tényleg Patrické? Mit jelent ez számára?
Otthon sürgősen a fürdőszobába rohant, és megragadta a fésűt. Patrick holmijait látva egy fájdalmas szúrás hasított belé, ami megzavarta elszántságát. Megrázta a fejét, és azt mondta magának, hogy meg kell tudnia az igazságot, bármi is legyen az, bármennyire is fájdalmas.
Nancy szíve hevesen vert, miközben belépett a laborba, karjában tartva a babát, kezében Patrick hajmintáival. Minden szürreálisnak tűnt, mintha kívülről nézné önmagát. A labor steril és csendes volt, éles ellentétben az elméjében tomboló viharral.
A recepción köszörülte meg a torkát. „Szia, apasági tesztre van szükségem,” pattant ki belőle hirtelen az adminisztrátornak, egy egyszerű fehér köpenyt viselő nőnek, aki meglepetten nézett fel a számítógépéből.
„Rendben, asszonyom. Általában pár napig tart az eredmény,” kezdte monoton hangon, mintha előre betanult szöveget mondana.
Nancy türelmetlensége nőtt. „Nem lehetne gyorsabban? Többet is fizetek,” sürgette kétségbeesetten. Nem bírta volna ki, hogy napokat várjon. A bizonytalanság felfalta őt belülről.
Az adminisztrátor felhúzta a szemöldökét, értékelve Nancy kimerült, de elszánt tekintetét. „Nos, van gyorsított szolgáltatásunk. Nem szokványos, mert többe kerül, de pár órán belül meg lehetnek az eredmények.”
„Akkor azt kérem,” válaszolta azonnal Nancy, előkapva a pénztárcáját, és letéve a hitelkártyáját az asztalra. A pénz volt a legkevésbé fontos számára; csak az igazságot akarta.
Az adminisztrátor bólintott, arca meglágyult, valószínűleg érzékelve Nancy belső viharást. Átvette a kártyát és a mintákat, és megmondta, hol várjon.
Nancy egy sarokban foglalt helyet a váróteremben. A baba, talán megérezve az anyja szorongását, elkezdett nyűgös lenni. Nancy mindent megtett, hogy megnyugtassa, óvatosan ringatva és lágy szavakat suttogva neki.
A hajszálat biztonságosan egy kis zacskóba zárva Nancy visszaindult az autóhoz, mély levegőt vett. A következő lépés egész életét meghatározhatja, és készen kellett állnia arra, amit az igazság feltárhat.
Nancy a labor folyosóján ült, a steril környezet még hosszabbnak és gyötrelmesebbnek tűntette a várakozást. A baba – mit sem sejtve az őt körülvevő feszültségről – nyugtalanul mocorgott a Nancy pulóveréből rögtönzött bölcsőben.
Mivel előre számított a hosszú várakozásra, Nancy megállt egy boltban, hogy tápszert, cumisüvegeket és pár pelenkát vegyen. Soha nem képzelte volna magát ilyen helyzetben, és most mégis ott ült, etette azt a gyermeket, aki talán a férje gyermeke.
Ahogy múltak a percek, az érzelmei harcoltak egymással. Minden alkalommal, amikor a baba megmarkolta az ujját, szeretet áradt szét benne. Ez az ártatlan kis lény kezdett a szívéhez nőni. Ugyanakkor Nancy érezte az árulás szúrását is. Hogy tehette ezt vele Patrick? Hogyan tarthatott ekkora titkot?
Két óra olyan hosszúnak tűnt, mintha egy örökkévalóság lett volna, miközben ezek a gondolatok kavarogtak a fejében. Amikor végre megjelent az adminisztrátor a folyosó végén, Nancy szíve kihagyott egy ütemet.
„Megérkeztek az eredmények” – mondta semleges hangon, és egy lezárt borítékot nyújtott át neki.
Nancy remegő kézzel vette át. Ez a papírlap tartalmazta az igazságot – amire talán még nem is állt készen. Feltépte a borítékot, szemei végigfutottak a sorokon. „Apasági valószínűség: 99,9%.” A szavak elhomályosultak előtte, mintha fizikai ütés érte volna.
A legnagyobb félelme beigazolódott. Nancy világa darabokra hullott. A felismerés, hogy Patrick valóban kettős életet élt, és hűtlen volt, szinte elviselhetetlennek tűnt. Hazugságban élt. Mégis, miközben a baba ártatlan arcát nézte, képtelen volt haragot érezni iránta.
Egy emlék villant be: Amanda szavai arról, hogy a baba édesanyja nem képes gondoskodni róla. A helyzet súlya nehezedett Nancy vállára. Ez a gyermek – a férje gyermeke – gyakorlatilag árva. Tudta, mit kell tennie. Meg kellett találnia a nőt, a gyermeket világra hozó anyát, és szembesíteni őt.
Új elszántsággal csomagolta össze a baba holmiját, óvatosan karjaiba vette a kicsit. Az út előtte bizonytalan volt, tele érzelmi csapdákkal, de tartozott magának – és ennek a babának – annyival, hogy kideríti az igazságot Patrick titkos életéről.
Nancy összeszedte magát: eljött az idő, hogy szembenézzen férje döntéseinek következményeivel, bármilyen fájdalmasak is legyenek. Hazament, hogy találjon valamit, ami elvezethet a baba anyjához.
A baba már békésen szunyókált a nappaliban, miközben Nancy nekilátott a kutatásnak. Küldetésen volt, elszántan próbált megtalálni bármilyen nyomot, ami elvezetheti ahhoz a nőhöz, aki része volt Patrick titkos életének.
A hálószobában kezdte, átkutatta Patrick fiókjait és szekrényét. Átnézte a kabátokat, kitapintva minden zsebet, széthajtogatta az ingeket rejtett üzenetek után kutatva – de semmi különösre nem bukkant. Csak hétköznapi dolgokra: blokkokra, rágópapírokra, aprópénzre.
Csalódottan, de nem feladva, Nancy átvonult Patrick dolgozószobájába – abba a helyiségbe, ahol a férfi órákat töltött.
„Ha vannak válaszok, itt kell lenniük” – motyogta, miközben a tekintete végigsiklott a férfi emlékeit őrző tárgyakon.
A fiókokat átkutatta, átlapozta az iratokat, még a könyveket is kirázta.
Amikor az íróasztal nem hozott eredményt, áttért a polcokra, majd az iratszekrényre – egyre kétségbeesettebb mozdulatokkal. De minden csak hétköznapi volt: számlák, régi magazinok, üzleti szerződések. Semmi személyes. Semmi titok.
Elkeseredetten gondolt vissza azokra az estékre, amikor Patrick későn jött haza, vagy furcsán viselkedett. Mindig a munkahelyi stressznek tulajdonította. Most viszont mindent megkérdőjelezett.
Egy mély sóhajjal jött rá, hogy egyetlen helyet még nem nézett meg – Patrick autóját.